Desde o COVID, cresce a preocupação com a raça

Por

Anil Oz

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Emily Kwong

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Thomas Lu

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Gabriel Spitzer

Um profissional de saúde usa um oxímetro para monitorar os níveis de pulso e saturação de oxigênio de um residente durante uma pesquisa de porta em porta para verificar os sintomas do coronavírus Covid-19 em um bairro de baixa renda em Hyderabad em 6 de maio de 2021. Noah Seelam / AFP via Getty Images ocultar legenda

Um profissional de saúde usa um oxímetro para monitorar os níveis de pulso e saturação de oxigênio de um residente durante uma pesquisa de porta em porta para verificar os sintomas do coronavírus Covid-19 em um bairro de baixa renda em Hyderabad em 6 de maio de 2021.

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Durante a pandemia do COVID-19, uma medida se tornou mais importante do que quase qualquer outra – a saturação de oxigênio no sangue. Era o único número concreto que os médicos podiam usar para avaliar a gravidade de um caso de COVID-19 e saber se deveriam internar as pessoas no hospital e fornecer oxigênio suplementar.

Mas os oxímetros de pulso, o dispositivo mais comumente usado para medir os níveis de oxigênio no sangue, não funcionam tão bem para pacientes de cor.

“Não tenho dúvidas de que isso fez com que as pessoas não recebessem atendimento, não recebessem atendimento oportuno ou até mesmo fossem mandadas para casa ou ficassem em casa para morrer de COVID-19”, diz Noha Aboelata, médica de família da Roots Community Centro de Saúde. Aboelata é co-autor de um dos vários estudos que mostraram que imprecisões no dispositivo levaram pacientes de cor a não receber atendimento oportuno.

Um grupo que tenta tornar realidade um dispositivo melhor e mais equitativo é liderado por Kimani Toussaint, um físico da Brown University.

"Fiquei surpreso que, hoje em dia, era um problema persistente, especialmente porque o oxímetro de pulso é uma ferramenta onipresente para os médicos", diz Toussaint. "Achei que alguém teria resolvido esse problema."

A imprecisão dos oxímetros de pulso não é um problema novo. Já em 1976, cientistas da Hewlett-Packard reconheceram que os oxímetros de pulso precisavam ser calibrados para diferentes tons de pele. “Como a pigmentação da pele e outros absorventes afetam a medição, o método não é capaz de fazer medições absolutas”, escreveram dois cientistas no jornal da empresa na época.

Apesar disso, os dispositivos acabaram chegando a farmácias, hospitais e armários de remédios populares.

"Ele basicamente nasceu de um teste em uma população branca", diz Usha Lee McFarling, correspondente nacional de ciências do STAT, que cobriu extensivamente os oxímetros de pulso. "Eles foram testados nos anos 80, numa época em que havia tão pouca diversidade em nossos ensaios e testes clínicos."

Outros cientistas começaram a perceber a discrepância já na década de 1990, mas ela não chegou ao mainstream médico. Os poucos artigos sobre preconceito racial em oxímetros de pulso não estavam chegando aos livros médicos ou revistas de primeira linha.

Os médicos em grande parte não sabiam que o dispositivo que era fundamental para seu trabalho estava com defeito. "Isso é onipresente no meu mundo. Eu não pensaria em medir o pulso ou a pressão sanguínea sem fazer uma oximetria de pulso em minha prática diária", diz a Dra. E. Jane Carter, pneumologista da Brown University.

Carter quase sempre tem um oxímetro no bolso, mas depois de ouvir sobre o trabalho de Toussaint e as desigualdades que levam a ele, ela quis fazer parte da solução.

"Foi meio assustador para mim ter passado 30 anos como pneumologista usando oximetria tanto nos Estados Unidos quanto na África subsaariana para tomar decisões e possivelmente não estar tomando as decisões certas para todos os meus pacientes", disse. ela diz.

Apesar de ter se aposentado da maior parte de seu trabalho recentemente, ela está comprometida com mais um projeto: ajudar Toussaint a projetar um novo oxímetro.