Fechamento de hospital no condado de Madera deixa moradores sem atendimento

Era hora do jantar quando Sabrina Baker, mãe de seis filhos, sentiu a conhecida pontada das contrações.

A princípio, ela ignorou como Braxton Hicks, falsas dores de parto que não são incomuns nos estágios finais da gravidez. Mas depois do jantar naquela noite no início de janeiro, a dor aumentou e irradiou para suas costas. As contrações se intensificaram e Baker sabia que essa menina estava chegando rápido.

Ela tinha uma decisão a tomar - e as opções não eram boas.

Dois dias antes, o único hospital geral do condado de Madera havia fechado suas portas. O fechamento abrupto do Madera Community Hospital e suas clínicas médicas afiliadas culminou anos de turbulência financeira. Ainda assim, a maioria dos residentes neste condado rural no centro geográfico da Califórnia foi pego de surpresa, sem saber o quanto estava em jogo até que seu hospital fosse destruído.

Baker sabia que não conseguiria chegar ao hospital mais próximo, em Fresno, a cerca de 45 minutos de carro.

Vinte e cinco minutos após a primeira contração e dois empurrões depois, ela deu à luz a filha, sozinha, em seu sofá bronzeado. O bebê era pélvico, o que aumentava a angústia e o risco durante o parto. Quando acabou, Baker amarrou o cordão umbilical com cadarços novos e enrolou Onax em um cobertor do San Francisco 49ers. Uma ambulância apareceu 20 minutos depois para levar a mãe e o bebê ao hospital.

"Quero dizer, tenho sorte", disse Baker, do lado de fora de sua casa em uma área do condado de Madera cercada por plantações e amendoeiras. "Nós poderíamos ter morrido."

Durante seu funcionamento de meio século, Madera Community Hospital forneceu um link crucial para cuidados de saúde para as 160.000 pessoas que chamam de lar Madera County. Estendendo-se desde o solo fortemente cultivado do leste do vale de San Joaquin até a arborizada Sierra central, Madera é majoritariamente latina e 20% da população vive na pobreza.

Para a maioria dos moradores, o hospital era mais do que um lugar para ir quando um desastre acontecia. A Madera Community os ajudou a se inscrever no Medi-Cal, a versão estadual do seguro Medicaid para adultos e crianças de baixa renda. Era facilmente acessível por ônibus e coordenava serviços com clínicas comunitárias onde os residentes podiam receber cuidados de rotina e prescrições. Às vezes, o hospital era o único lugar onde as pessoas procuravam um médico. Ao contrário de muitos provedores privados que excluem certos tipos de seguro saúde – incluindo o Medi-Cal, com suas taxas de reembolso notoriamente baixas – o Madera Community atendia a todos.

"É a pior coisa que poderia ter acontecido conosco", disse Tony Camarena sobre o fechamento. Camarena tem um negócio que permite o envio de dinheiro para o exterior e muitos de seus clientes utilizaram os serviços do hospital, disse.

Especialistas em saúde dizem que o fechamento de Madera – e as insustentáveis ​​realidades financeiras que levaram ao colapso – oferecem um estudo de caso sobre os desafios enfrentados pelos hospitais rurais em todo o país. Quase 30% de todos os hospitais rurais nos EUA - mais de 600 deles - correm o risco de fechar, de acordo com o Centro de Reforma de Qualidade e Pagamento em Saúde.

Na Califórnia, nove hospitais rurais foram fechados desde 2005 e 17 correm o risco de fechar. O Kaweah Health Medical Center, em Visalia, a cerca de uma hora de carro de Madera e o maior hospital do condado rural de Tulare, está entre os que enfrentam sérios problemas financeiros.

Especialistas em economia da saúde dizem que os condados rurais geralmente têm menos pacientes do que as comunidades suburbanas e urbanas – e uma grande parcela desses pacientes é de baixa renda e está matriculada no Medi-Cal. Isso significa que há menos pacientes com seguro privado cujos pagamentos podem compensar as baixas taxas de reembolso do Medi-Cal. Hospitais pequenos também têm menos força do que os maiores para negociar tarifas com seguradoras privadas.

O COVID-19, que atingiu o vale de San Joaquin, exacerbou o declínio financeiro. Trabalhadores rurais cujos empregos eram considerados essenciais trabalhavam com grande risco de exposição. Hospitais em todo o vale ficaram sobrecarregados com aumento após aumento, e condados agrícolas como Fresno e Madera tiveram algumas das maiores taxas de infecção e mortalidade do estado.