Floresta atrás das grades: rede madeireira operando fora da prisão cambojana em Cardamomos

Esta história foi apoiada pela Rainforest Investigations Network do Pulitzer Center, onde Gerald Flynn era membro.

*Os nomes foram alterados para proteger as fontes que disseram temer represálias das autoridades.

KOH KONG, Camboja – Em abril de 2022, o som de uma serraria cortou o amanhecer sombrio que fumegava sobre a província de Koh Kong, no oeste do Camboja. Por volta das 5 da manhã, a prisão provincial fervilhava de atividade.

Enormes toras não processadas, algumas medindo bem mais de um metro, ou 3 pés, de diâmetro, estavam sendo roladas pelo pátio empoeirado atrás da prisão por homens com roupas esfarrapadas. Outras peças de madeira estavam sendo alimentadas em uma serraria industrial na parte de trás do pátio, enquanto pilhas de madeira estavam espalhadas dentro e fora do complexo.

Um motorista atordoado e privado de sono cambaleou para fora do pátio, semicerrando os olhos sob a pálida luz do sol e vestindo apenas um sarongue. Sua tarefa era entregar o caminhão guindaste de 16 rodas segurando outras cinco árvores derrubadas que se estendiam vários metros além da carroceria do caminhão azul e branco. A placa do carro, 3A-0789, mal era visível sob as árvores salientes.

"Fui convidado para vir como motorista, eles me ofereceram US$ 300 por mês para conduzir essas toras. Só cheguei aqui ontem à noite", disse o homem ao sair do pátio da prisão. "Foi minha primeira noite no trabalho, mas acho que não vou continuar. Não é um bom trabalho."

Através do portão aberto, os repórteres testemunharam uma agitação no depósito atrás da prisão enquanto o caminhão era descarregado em preparação para transformar árvores em madeira e as florestas de Koh Kong em lucros.

Carrancudo com a cena que se desenrolava diante dele, com os braços cruzados e uma camisa branca limpa, estava um homem mais tarde identificado como Yous Pros, de 46 anos.

Ao perceber que sua operação estava sendo observada, Pros começou a perseguir a equipe de reportagem do Mongabay em sua caminhonete branca quatro por quatro, quase jogando um repórter para fora da estrada. Quando questionado sobre esse incidente horas depois, Pros não se arrependeu.

"Sim, eu persegui seu fotógrafo, essas fotos são ilegais, você deve deletar essas fotos porque é ilegal tirar fotos da prisão", disse ele. "Se você publicar essas fotos, será difícil resolver. Se você publicar internacionalmente, não é bom para você."

Um ano depois, uma investigação da Mongabay revelou que Pros está dentro de uma rede madeireira que extrai madeira de toda Koh Kong, embora mais recentemente ele a tenha retirado da floresta desmatada durante a construção de uma futura barragem hidrelétrica. Isso é então transportado em caminhões por um posto de controle administrado por ONGs e pelo governo, antes de ser entregue à prisão provincial de Koh Kong, onde os presos e contratados o processam.

A partir daí, os Pros, em conjunto com os funcionários da prisão, vendem a madeira, ora como matéria-prima, ora como mobília acabada, embolsando os lucros. O acordo é, de acordo com as autoridades e a ONG de conservação Wildlife Alliance, com sede em Koh Kong, legal e apoiado pelo Ministério do Meio Ambiente e pelo departamento prisional do Ministério do Interior.

Isso ocorre logo depois que Meuk Saphannareth, vice-diretor do departamento de prisões, foi exposto como o chefe de uma operação madeireira que opera impunemente no norte do Camboja há décadas.

A operação da Pros, embora menor em escala, é mais obscura e possibilitada pela supervisão relativamente limitada aplicada às remotas montanhas Cardamomo.

A mais recente fonte de madeira da Pros, o local da represa hidrelétrica Stung Tatai Leu, de 150 megawatts, ou Upper Tatay, foi aprovada pelo Conselho de Ministros, o gabinete do primeiro-ministro Hun Sen, em outubro de 2020. Em dezembro de 2020, a implementação O acordo entre o Ministério de Minas e Energia do Camboja foi assinado com a China National Heavy Machinery Corporation como desenvolvedora da barragem.

A barragem de aproximadamente US$ 389 milhões foi inaugurada na comuna de Tatai Leu, na província de Koh Kong, distrito de Thma Bang, em novembro de 2021, ameaçando uma área que, de acordo com dados do Global Forest Watch, havia perdido apenas 7.590 hectares (18.755 acres) de floresta primária em 20 anos. desde 2001. Essa perda constituiu apenas 2,1% da floresta primária total de Thma Bang, que representava até 98% da massa de terra do distrito em 2010.